Per la prima volta nella storia della geofisica, un gruppo di ricercatori europei guidato dall’Università di Lisbona, con la collaborazione dell’Università di Trieste, ha documentato un fenomeno di “affondamento” di un frammento di placca tettonica oceanica nell’Oceano Atlantico. Lo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature Geoscience, segna una svolta nella comprensione della dinamica terrestre e apre nuove prospettive nella valutazione del rischio sismico in Europa.
Un fenomeno mai osservato in mare aperto
Il processo individuato prende il nome di delaminazione della litosfera: la separazione e l’affondamento della parte inferiore dello strato più esterno della Terra. Finora, questo fenomeno era stato osservato esclusivamente in contesti continentali. La nuova scoperta dimostra che può avvenire anche sotto fondali oceanici, con implicazioni profonde per la tettonica globale.
L’area interessata è la Piana Abissale di Horseshoe, situata a sud-ovest della Penisola Iberica, al confine tra la placca africana e quella eurasiatica. Si tratta di una regione geologicamente cruciale, teatro di eventi sismici devastanti, come il catastrofico terremoto di Lisbona del 1755 (magnitudo 8.5–8.7) e quello di San Vincenzo del 1969 (M7.9).
Le prove dal cuore della Terra
Grazie a raffinate tecniche di tomografia sismica, che sfruttano la propagazione delle onde dei terremoti per ricostruire l’interno del pianeta, gli studiosi hanno individuato un’anomalia ad alta velocità che si estende fino a 250 chilometri di profondità. Secondo l’analisi, una porzione di litosfera oceanica starebbe scivolando nel mantello, senza lasciare tracce superficiali evidenti come catene montuose o deformazioni del fondale.
Un ruolo decisivo sarebbe svolto dalla presenza di una zona serpentinizzata, un livello roccioso che funge da punto debole e agevola l’inizio della fratturazione. Questo meccanismo potrebbe spiegare l’origine di terremoti storici di magnitudo elevata in assenza di faglie visibili.
“Nuove strade per la sismologia europea”
Chiara Civiero, geofisica dell’Università di Trieste e coautrice dello studio, ha sottolineato:
«Questa scoperta apre nuove strade per comprendere l’evoluzione delle fasi iniziali della subduzione oceanica, con importanti implicazioni per la tettonica a placche. Se anche aree prive di segni superficiali evidenti, come la Piana Abissale di Horseshoe, possono generare forti terremoti, diventa necessario rivedere i modelli di pericolosità sismica, includendo processi profondi invisibili ai metodi tradizionali».
Un futuro di grandi trasformazioni
La scoperta non ha solo valore accademico, ma anche implicazioni planetarie. I modelli numerici sviluppati dal team suggeriscono che la delaminazione osservata possa evolvere in una nuova zona di subduzione, collegata all’Arco di Gibilterra. Ciò potrebbe innescare, in tempi geologici, una riorganizzazione della tettonica dell’Atlantico e contribuire, sul lunghissimo periodo, alla progressiva chiusura dell’oceano.
La Terra che si rinnova
Insieme ai processi classici di subduzione — quando una placca scivola sotto un’altra in zone di convergenza — la delaminazione rappresenta uno dei principali meccanismi con cui la superficie terrestre viene riciclata nel mantello. Le placche tettoniche, pur muovendosi lentamente, ridisegnano incessantemente il volto del pianeta.
La scoperta nell’Atlantico meridionale rappresenta un tassello fondamentale per comprendere questa danza millenaria, ricordandoci quanto ancora la Terra custodisca segreti nei suoi abissi.
